La Organización Internacional para las Migraciones de las Naciones Unidas estima que casi 3,000 migrantes han muerto cruzando de México a Estados Unidos ahogados en el Río Grande o debido a la falta de refugio, comida o agua.
Texas, Estados Unidos.- A medida que una de las peores olas de calor registradas en gran parte del sur de Estados Unidos se instalaba este verano, las autoridades y activistas en el sur de Texas se encontraban envueltos en un misterio en esta árida región cerca de la frontera con México.
Barriles de agua que un grupo de derechos humanos había colocado estratégicamente para los migrantes perdidos que viajan a pie habían desaparecido.
Por lo general, son difíciles de pasar por alto. Etiquetados con la palabra “AGUA” pintada en letras mayúsculas blancas y con una altura de aproximadamente un metro, los tambores azules de 55 galones (208 litros) destacan en medio del matorral y el pasto, que ha pasado de verde a un marrón reseco.
Las temperaturas de verano pueden llegar a 110 grados Fahrenheit (43.3 grados Celsius) en el escasamente poblado Condado de Jim Hogg, Texas, con sus vastas e inhóspitas tierras de ranchos. Los migrantes, y a veces los traficantes de personas, toman una ruta a través de este condado para intentar evitar un punto de control de la Patrulla Fronteriza en la autopista más concurrida a unas 30 millas (48 kilómetros) al este. A más de 60 millas (96 kilómetros) de la frontera entre Estados Unidos y México, puede llevar varios días llegar a pie para los migrantes que quizás ya han pasado semanas cruzando montañas y desiertos y evitando la violencia de los cárteles.
“No tenemos el lujo de perder tiempo en lo que hacemos”, dijo Rubén Garza, un investigador de la Oficina del Sheriff del Condado de Jim Hogg. Las lágrimas caían por su rostro mientras recordaba cómo ayudó a localizar a un migrante desaparecido que se sobrecalentó en la maleza, pidió ayuda, pero murió momentos después de ser rescatado.
Es difícil determinar el número exacto de personas que mueren porque a menudo las muertes no se informan. La Organización Internacional para las Migraciones de las Naciones Unidas estima que casi 3,000 migrantes han muerto cruzando de México a Estados Unidos ahogados en el Río Grande o debido a la falta de refugio, comida o agua.
Los grupos humanitarios comenzaron a colocar agua para los migrantes en el lado estadounidense de la frontera con México en la década de 1990 después de que las autoridades comenzaran a encontrar los cuerpos de aquellos que sucumbieron a las duras condiciones climatológicas.
John Meza es voluntario en el Centro de Derechos Humanos del Sur de Texas en el Condado de Jim Hogg, donde la población de aproximadamente 5,000 personas se extiende sobre 1,100 millas cuadradas (2,850 kilómetros cuadrados), más grande que el estado de Rhode Island. Reabastece las estaciones con jarras de agua, recorta el pasto excesivo y asegura que las coordenadas GPS sigan siendo visibles en la parte inferior de las tapas de los barriles.
En una de sus rondas en julio, Meza dijo que 12 de las 21 estaciones que mantiene ya no estaban allí.
Los incendios forestales son comunes en esta parte de Texas, donde el pasto seco se convierte rápidamente en combustible. Los equipos de construcción de carreteras a menudo empujan o mueven obstrucciones para su trabajo. Pero mientras Garza, el investigador del sheriff, caminaba por un camino designado por las coordenadas GPS de los barriles, no había señales de plástico azul derretido. Y nada indicaba que los pesados barriles hubieran sido movidos. Aunque los voluntarios los llenan solo parcialmente, pueden pesar hasta unas 85 libras (38 kilogramos).
El investigador recorrió la carretera principal donde se instalaron muchas de las estaciones de agua cerca de las líneas de propiedad privada, tomando nota de las circunstancias de cada barril desaparecido.
Botellas de agua vacías estaban en el suelo cerca de la impresión redonda dejada por el barril pesado en un sitio. En otro lugar, el pasto estaba recortado y la tierra fresca quedaba al descubierto para crear barreras contra el fuego.
Garza sospechaba que los equipos estatales de construcción de carreteras habían movido tres barriles que estaban en un camino sin pavimentar, pero el Departamento de Transporte de Texas lo negó. El investigador también notó que una “tremenda cantidad” de incendios forestales podrían ser la causa. También está hablando con los rancheros del área con la esperanza de mostrar que las desapariciones pueden ser un simple malentendido, no un delito.
“Probablemente tengan una explicación lógica”, dijo, sin ninguna pista evidente. Pero en otros estados a lo largo de la frontera sur, la desaparición de estaciones de agua se ha atribuido a intenciones maliciosas.
En 2018, el grupo No Más Muertes difundió un video de agentes de la Patrulla Fronteriza derribando y vaciando jarras de agua dejadas para las personas en el desierto.
No Más Muertes dijo que desde 2012 hasta 2015, encontró más de 3,586 jarras de agua que habían sido destruidas en un área de desierto de 800 millas cuadradas (2,072 kilómetros cuadrados) en el sur de Arizona.
Laura Hunter y su esposo, John, comenzaron a dejar agua a lo largo de rutas de contrabando populares en el sur de California en la década de 1990. Ellos señalan que su esfuerzo no está afiliado a grupos políticos o religiosos, pero que su trabajo a menudo es atacado.
“Cada año, tenemos vandalismo, por supuesto, ya sabes, personas que no están de acuerdo con lo que hacemos”, dijo Laura Hunter.
Los Hunters se reunieron con Eddie Canales, el director ejecutivo del Centro de Derechos Humanos del Sur de Texas, hace unos 15 años y proporcionaron el diseño para las estaciones de agua de bajo costo. A la luz de las noticias, ofrecieron algunos consejos.
“Reemplazaría todos con algunos barriles usados, simplemente los reemplazaría todos”, dijo John Hunter. “Y luego pondría un par de cámaras en esos y obtendría las placas de matrícula del tipo y su rostro”.
Canales dijo que planea trabajar con voluntarios para reemplazar las estaciones que faltan en los próximos días.
El número de migrantes que cruzan el sur de Texas y las muertes subsiguientes disminuyó este año después de que la administración del presidente Joe Biden instituyó nuevas políticas fronterizas. La oficina del médico forense que cubre once condados, incluido Jim Hogg, ha recibido los cuerpos de 85 migrantes que murieron este año. Representa menos de la mitad del número enviado a esa oficina en 2022. La mayoría de los migrantes que murieron este año sufrieron golpes de calor fatales.
Pero eso podría cambiar, especialmente si los desafíos legales a las políticas de la administración Biden tienen éxito.
Por ahora, el misterio sobre la desaparición de los barriles permanece sin resolver. Pero Meza, el voluntario que reabastece los barriles en el Condado de Jim Hogg, planea continuar su trabajo.
“Si eso fue intencional, eso es bastante perverso. ¿Sabes a lo que me refiero?” preguntó Meza. “Estás diciendo: ‘Deja que estas personas mueran porque no quiero darles acceso a agua'”.
